Hun er en af Danmarks største designere, og sidste år rejste hun 7,2 gange rundt om jorden

– Vi har netop besluttet at flytte til Danmark.

Det er det første, Malene Birger siger, efter vi har sat os med kaffe og shortbread i køkkenet i hendes lejlighed i South Kensington i London.

– Det er løgn?

– Du ser noget chokeret ud, skal jeg blive væk?, spørger hun med et grin. Hun ligner selv en, der er en smule bekymret ved tanken.

Malene Birger har videregivet sin gode smag til danskerne og store dele af verden. Først med mærket Day Birger et Mikkelsen, siden med By Malene Birger og nu med A'Journey London, som består af to mindre, årlige kollektioner med tøj, som er designet og tænkt til at pakke i en kuffert før de to store årlige ferier. Et lille brand, som hun har stiftet med sin samarbejdspartner, danske Malene Majlund, som driver modeagenturer i Notting Hill.

Malene Birger har ikke bare tænkt store tanker, men også ført dem ud i livet og verden. Det er, som om Danmark altid har været for småt til hendes armbevægelser. Det gav mening, at designeren flyttede til Mallorca i 2007 og videre til London i 2013 og i det hele taget har rejst og stadig rejser i ét væk. Næste destination kunne have været en lille græsk ø eller Comosøen i Italien. Det er det så også. For begge steder har Malene Birger sommerresidens.

Men basen bliver, fra næste sommer, København. Beslutningen er der flere grunde til. En af dem er, at hun har besluttet at relancere sin dekor-kollektion fra 2014, Birger1962, på interiørmessen Maison et Objet i Paris i januar 2018.

Birger1962 er en projektbaseret indretnings-, kunst- og designvirksomhed, som har været undervejs i tre et halvt år.

– Jeg har fået en masse erfaring inden for andre brancher end mode. Jeg har udviklet mig og ser anderledes på mange ting i dag. Jeg har sat mig nogle nye mål, som passer ind i det liv, jeg gerne vil leve med mit arbejde og min mand. Jeg har lyttet, været tålmodig og ventet. Ventet på, at tiden ville vise mig vejen. Og tiden er her nu. Først kom A'Journey London sidste år, og nu er de nye visioner for Birger1962 også faldet på plads i samarbejde med investor og forretningskvinde Annette Brøndholt, som er min ældste veninde. Vi har kendt hinanden, siden vi var seks år, og hun har været min faste mentor og støtte igennem de sidste 20, så jeg føler mig godt klædt på. Vi har sat et dygtigt designteam og indgået aftale med en erfaren distributør, så jeg igen er klar til at åbne dørene, siger Malene Birger.

Malene Birger åbner showroom og sætter sit designstudio op i København i foråret 2018. Det bliver hendes nye arbejdsplads, og København hendes nye hjem.

LÆS OGSÅ: Eva-Lotta er CEO for et af Danmarks stærkeste og smukkeste brands

Som at komme i himlen

Der var da også tempo på i årene hos By Malene Birger.

– Jeg har faktisk talt nok om min travlhed hos By Malene Birger. Når det er sagt, skabte jeg en fantastisk virksomhed, og det krævede, at jeg gav mig fuldt ud. Sådan var det. Jeg ønsker at se frem og nytænke det at have travlt. Der er mange måder at have travlt på, det ved jeg nu. Men det vidste jeg ikke for tre et halvt år siden. Det har været en ny proces for mig, og den har været svær i perioder. Det har taget tid, jeg har været rodløs og har famlet, men jeg er igennem hullet og føler mig forfrisket og har en plan, kan man sige. Jeg tænker på mig selv først og ikke på virksomheden, uden at det skal lyde egoistisk eller uprofessionelt. Det bliver bare nødt til at være sådan. Når mor har det godt, har børnene det også godt, ikke?

Umiddelbart efter lanceringen af hendes første dekor-kollektion for Birger1962 tilbage i 2014, var Malene Birger nødt til at lytte til sig selv. Hun havde presset for meget på og var alligevel ikke helt klar.

– Meget typisk mig. Jeg fik startet et nyt brand op for hurtigt. Jeg havde lige vinket farvel til By Malene Birger og sad og arbejdede med et nyt logo ugen efter. Jeg er jo på hjemmebane, når jeg skaber brands og universer. Så det troede jeg bare, at jeg skulle igen, uden at tage en pause. For jeg kender ikke rigtig til betydningen af pauser. Jeg havde i forvejen fået tæret alt for meget på mig selv, og det har konsekvenser.

Hun besluttede sig for at lukke den kommercielle side af Birger1962 ned og stoppede med at designe og producere sine dekor-kollektioner. Med ét blev kalenderen ryddet for mails, møder, produktionsrejser, deadlines og beslutninger, beslutninger, beslutninger, så hun kunne koncentrere sig om projektbaserede opgaver, at rejse og opleve nye kulturer og ikke mindst få tid til at male. Sidste år rejste hun 7,2 gange rundt om jorden. Ikke kun for sin fornøjelses skyld, men også på grund af nye forretningsmuligheder. Hun har haft et utal af møder med potentielle nye samarbejdspartnere, men har ikke skrevet kontrakt med nogen af dem. Hun har det bedst under eget tag.

Hvad gjorde det ved dig at have så meget tid til rådighed, som du selv administrerede?

– Det var som at komme i himlen. Beslutningen og ansvaret var mit. Økonomien var også min, så jeg skyldte ikke nogen noget. Ingen er døde, alt er fint. Den erfaring bragte mig videre og er guld værd og uden den, ville jeg ikke være her i dag. Jeg er stadig meget påpasselig og tænker meget mere over, hvad jeg siger ja til. Jeg siger mere nej end ja. Det har jeg virkelig skullet arbejde med. Pludselig var jeg helt alene og havde kun min mand. Der var fred og ro, og det var så fantastisk. Jeg tror på mange måder, at jeg er peopled out. Hvis jeg havde et klippekort til, hvor mange mennesker, jeg kan og skal være sammen med i mit liv, tror jeg sgu nok, at det er brugt op for længst, siger hun med et grin.

London har givet hende fred og frihed.

– Byen har været en fantastisk lise for mig, og jeg arbejder koncentreret med mine mange opgaver hjemmefra. Jeg har ro midt i larmen, jeg drukner i byens millioner af mennesker og muligheder. Vi hygger os med de få mennesker, vi kender og lever et uforpligtende liv her. Her er ikke så meget "Har du hørt", "Har du set", "Jeg mødte lige", folk har travlt. Der er ikke tid til at gå så meget op i, hvad andre gør. London er multikulturel og byder på alt, og jeg kommer til at savne byen. Jeg har det bedst, hvor der tales mange forskellige sprog, hvor der er åbenhed og udvikling. Normalt er jeg ikke sentimental med ting og steder, når jeg rykker, men det kan jeg mærke, at jeg er denne gang. Heldigvis har jeg A'Journey London, som er en engelsk virksomhed. Jeg skal lære at være en del af Danmark igen, men det er jo også udviklende og en ny chance.

Den nye konstellation i Danmark har sine fordele.

– Jeg vil kunne give mine brands meget mere opmærksomhed og ren modermælk, og jeg vil kunne have hands on. Det er vigtigt. Jeg glæder mig til at være tæt på mit kreative team og vores mange dejlige venner og ikke mindst se min mor meget oftere. Dog elsker jeg at være alene. Jeg er en lonely rider og mere end nogensinde.

Men kun i et vist omfang.

– Selvfølgelig er jeg omgivet af mennesker i mit arbejde. A'Journey London og Birger1962 skal under samme tag i København og vokse sig stærke og sunde. Vi vil være fleksible og kunne agere hurtigt. Vi vil være mobile og kan dele meget af personalet, da vi kun leverer to kollektioner pr. brand pr. år. Smart, synes jeg.

Malene Birger har altid vidst, at hendes kreative arbejde en dag skulle ende med både at indeholde interiør, kunst og tøj og en smuk dag også et hotelunivers.

– Tingene er, som de skal være. Intet er tilfældigt. Jeg er præcis, hvor jeg skal være nu, og min nye kreative rejse er netop begyndt.

Er der andre og større kræfter end dig selv, der styrer, hvad der skal ske?

– Det tror jeg bestemt, der er, og tak for dem! Vi er bare bitte små brikker, siger hun og peger mod himlen.

Bruger du ikke hovedet og mavefornemmelsen?

– Jo, jeg følger mine guts. Jeg kan som regel mærke, hvad jeg skal. Jeg ved godt, når jeg har været i tvivl om en beslutning og alligevel har pushet for hårdt. Så falder tingene enten ikke særlig nemt på plads eller også bliver de ikke til noget. På et senere tidspunkt, finder jeg så ud af hvorfor. Der skulle være plads til noget, der var endnu bedre.

LÆS OGSÅ: Her er den største designer, Danmark nogensinde har haft

Verden og kontoret

Malene Birger lever, efter eget udsagn, i sin egen verden 90 procent af tiden, i hvert fald arbejdsmæssigt. Dog ændres hendes livsstil drastisk næste forår, hvor hun i perioder igen skal være en del af en arbejdsplads.

– Jeg planlægger min hverdag og mine mål. Det gælder privat og professionelt. Min mand er altid en del af min rejse og min kreative udvikling, og jeg aligner alt med ham. Så længe jeg har min kopimaskine, min computer og mine bøger, kan jeg arbejde anywhere. Det var sådan, jeg startede og arbejdede med Day-kollektionerne og By Malene Birger-kollektionerne, og det er faktisk sådan, jeg stadig arbejder. Når jeg ikke sidder på mit hjemmekontor her i London, er jeg som regel ude at rejse. Det er mine to arbejdspladser: verden og mit kontor.

Selv om Malene Birger kan arbejde overalt, er der én, der ikke kan rykkes ved. Det er hendes mor, som er den anden afgørende grund til flytningen. Malene Birgers mor er syg. Hun fik en hjerneblødning i 1999, da Malene Birger arbejdede hos Day Birger et Mikkelsen, og moren var hendes personlige assistent. Hun har været syg i 18 år og er i dag sengeliggende.

– Der er noget, der tyder på, at jeg også af den grund skal hjem. Jeg har ikke set min mor så meget, som jeg gerne ville i de seneste 11 år. Vi savner hinanden forfærdeligt. Så forhåbentligt kan jeg nå at få nogle gode år med hende og hendes dejlige mand, de betyder så meget for os begge. Jeg mistede min søde far sidste sommer. Han havde muskelsvind, så der er kun min mor, min søster og mig tilbage. Tiden med dem vil jeg gerne værne om.

Malene Birgers mand, John, der er englænder og pensioneret, flytter selvfølgelig med. Han glæder sig.

– Han er så fantastisk, min klippe, mit hjerte og min partner i tykt og tyndt. Det er stor kærlighed. John fylder 73 i år, og er så klar til et nyt eventyr, han er utrolig. Det er nok også derfor, vi er sammen. Havde han ikke kunnet lide at flytte, havde han nok ikke friet. Han er roen selv midt i alt det, der følger med.

I eftermiddag skal de besøge Johns tre døtre, tre svigersønner og fire børnebørn i den nordlige del af England, Lake District, hvor John kommer fra. Malene Birger har ikke selv børn. John går lidt frem og tilbage i lejligheden, mens vi sidder i køkkenet, og finder de ting, der skal pakkes. De to har været sammen i ni år og blev i 2012 gift på Mallorca.

– Jeg mødte ham lige inden, han skulle stoppe med at arbejde. Hvilken mand kunne træde ind i det liv, jeg havde på det tidspunkt, hvor jeg stadig var en del af By Malene Birger? Det kunne John. Han var fri og et nyt sted i sit liv.

– Det var skæbnen, der bragte os sammen en nytårsaften, og vi har været sammen siden. Han sætter mig helt fri, og det betyder alt for ham at kunne støtte mig, og jeg håber, at han har samme følelse. Det kunne ikke have passet bedre, og jeg føler mig meget heldig," siger Malene Birger.

Det er nok meget godt, at John er omstillingsparat, når hans hustru hedder Malene Birger. For nok bliver basen København, men de skal også opholde sig en hel del i villaen i Italien og finde tid til Grækenland. De besøger også gerne deres mange venner rundt omkring på kloden. Malene Birgers telefon ligger ikke længere foran hende på bordet. Den ligger lydløs i tasken.

– Et par gange om året lukker jeg ned for iPhone og mail i to uger. Jeg kan jo blive ved. Så, jo, jeg er blevet bedre. Jeg sætter rigtig meget tid af til mig selv. Jeg dyrker sport og er besat af at dyrke yoga hver morgen med min dygtige yogalærerinde. Det er en fantastisk måde at starte dagen på. Jeg investerer meget mere i Malene Birger, som skal have sine ni timers søvn og er blevet en ældre dame. Jeg tager heller ikke de der ultra tidlige morgenfly mere eller lander for sent. Forkælet? Måske. Men jeg synes faktisk, at jeg har taget min tørn og har arbejdet som en vanvittig. Den tid, der er tilbage efter min tid, går til mit arbejde og resten af mit private liv, så nu er tingene langt om længe i balance.

Men det er ikke fordi, Malene Birger bare læner sig tilbage. Det skulle ligne hende dårligt.

– Mine ambitioner er min benzin, og hvordan skal jeg ændre på det? Jeg har jo den der flamme indeni. Jeg kan ikke slukke den. Jeg skal bare vænne mig til at være glad for den energi og bruge den bedre, uden at slå mig selv halvt ihjel. Se på det, jeg har skabt, og være stolt af det. Det er jeg ikke så god til, men jeg øver mig. Jeg kan altid være bedre end i går. Det kan vi alle, både som mennesker og på vores arbejde. Intet er ligegyldigt, men jeg tager faktisk alting lidt lettere nu, dog uden at sjuske.

Det er nogenlunde samme regler, der gælder for hendes ansatte som for Malene Birger selv.

– Ud over deres evner, erfaring og lyst til udvikling og åbenhed, skal mine ansatte også have en medfødt disciplin og høj arbejdsmoral. Man svarer på sine mails, møder til tiden og rydder op på sit bord, helt lavpraktisk, siger hun og fortsætter.

– Jeg er large og forstående på mange områder, men jeg er slet ikke til dårlige undskyldninger. Jeg er ordensmenneske. Jeg kan ikke føle mig fri kreativt, hvis hele hytten sejler. Og derfor skal vi have folk ind, der sætter pris på den slags. Det er ligesom med mennesker og gode venner. Der er ingen grund til at samle på dem, der irriterer dig. Brug tiden og livet på det, der fungerer, og som ikke mindst inspirerer og udvikler dig. Det er ret enkelt faktisk. Rodehoveder synes jo tit, at dem, der er ordensmennesker er super irriterende typer. Jeg synes så sjovt nok, at rodehoveder er ret belastende, der er intet personligt i det.

Er du en hård arbejdsgiver?

– Jeg tror, jeg har svaret på det her spørgsmål 100 gange. Havde du stillet mig det, hvis jeg var en mand? Ville jeg så ikke bare være en sej, skarp og dygtig forretningsmand? Igen: Jeg sætter nogle regler, som følger virksomhedens værdier og det, vi tror på er vigtigt, både menneskeligt og professionelt. De to ting hænger altid sammen. Hvis man synes, det er hårdt at vide, hvad man skal i sit arbejde og være en del af en professionel og visionær virksomhed, hvor der er højt til loftet, hvor humor også spiller en vigtig rolle, hvor der arbejdes målrettet, hvor arbejdspladsen er smukt indrettet, hvor chefen holder, hvad hun lover og oven i købet har bevist det igennem sin karriere og ellers bare er tilfreds, når deadlines bliver overholdt, og hvor proaktivitet og arbejdsmoral er i højsædet, ja, så er jeg en hård arbejdsgiver.

Nu er A'Journey London og Birger1962 godt på vej ud på deres nye rejse. Men Malene Birgers største vision er stadig ikke opfyldt, nemlig at skabe et hotelunivers. Det har været på ønskelisten i mange år.

Hvad bliver det næste?

– Jeg vil fokusere på mine to nye 'babyer' sammen med mine teams og partnere og samtidigt holde gryden i kog på det blus, der omhandler hoteller. Jeg skal bare væbne mig med tålmodighed. Tiden skal være med os. A'Journey London og Birger1962 er begge brands, der er inspireret af hotelbranchen og mit konstante rejsende liv. De skal lige i gang og finde deres fødder, og jeg er her, klar, og glæder mig til at hjælpe dem.

Hvad er det sjoveste ved dit arbejde?

Der bliver tænkt igennem.

– At holde fri.

Malene Birger griner. Måske fordi svaret kommer bag på hende. Det er en ny sandhed i hendes liv. Men vi ved også begge to, at det kun er den halve sandhed. Som sagt er næste destination København, ikke endestationen, men et længere stop på den rejse, hun er på i dette liv, som hun selv udtrykker det.

LÆS OGSÅ: Johnny Coca fra Mulberry: Det skal der altid være i en kvindes garderobe

Malene Birgers destinationer

Turen går, hvis du spørger designeren, til: London, Yucatan i Mexico, Skyros i Grækenland, Saint-Paul de Vence i Sydfrankrig og L.A.

– London er indbegrebet af en international metropol med en fascinerende historie og traditionerne på plads. Jeg føler mig fri og glædes og inspireres ved at være en del af et multikulturelt samfund og nyder serviceniveauet og englænderens gentleman style. London er som en miniversion af vores verden.

– Yucatan giver mig ny energi. Der er søde og spirituelle mayaer, vidunderlige strande, 5.000 år gamle templer, stærke farver og små byer som Valladolid og Izamal, der er artistiske og meget inspirerende.

– Grækenland og de små uturistede øer er for mig den nye luksus. Det er meget basic og råt. Der er få lokale restauranter og ingen champagne og høje hæle og alt det der. Til gengæld er der masser af tid til at oplade og få en snak med de venlige og eftertænksomme grækere, som har det svært. Jeg er heldig at have min græske familie der. De har lukket mig ind.

– I Saint-Paul de Vence ligger hotellet og restauranten La Colombe d'Or, som er et ganske særligt og underspillet sted, hvor jeg er kommet siden 1999. De har verdens største private kunstsamling hængende på væggene. Hotellet har været familieejet i mere end tre generationer og har bevaret en vis mystik. Desværre er stedet blevet lidt for populært igennem de senere år, så jeg besøger det helst udenfor sæsonen.

– L.A. er også frihed og byder på drømme, der går i opfyldelse. For meget? Muligvis! Men det er jo det fede. Jeg kunne bo der. Jeg føler mig hjemme og helt fredfyldt under palmerne.