Birgit Aaby: "Det har både været sundt og usundt for mig at være med i Løvens Hule"

Vi er taget med Birgit Aaby og seks grupper af unge og energiske iværksætterspirer på bootcamp i et sommerhus i Hornbæk. De brænder alle for at udvikle og producere deres egne produkter. Og fælles for dem er DR-programmet ”Løvens hule”, hvor de hver især blev spottet af løvemor Birgit.

Planen er, at de skal inspirere hinanden og sætte en finger på de fejl, mangler og kvaliteter, de hver især har som selvstændige erhvervsdrivende. Og så skal de nørde strategier: hvor opmærksomme har de været på branding, og hvor meget tid har de sat af til at gå budgettet efter i sømmene?

Atmosfæren er familiær og afslappet. I køkkenet står Birgits mor og skærer rugbrød ud i solide skiver.

– I tager bare, hvis I er sultne. Vi kan også lave kaffe, siger hun hjerteligt.

Birgit får hurtigt slået fast, at hun bestemt ikke opfylder stereotypen på en businesswoman, for hun kerer om sine investeringer, som var de i familie.

– Jeg har det seriøst som om, at de er mine børn.

Hun stopper sig selv, da øjnene bliver blanke af tårer, og fortsætter.

– Er det ikke sjovt, jeg bliver helt rørt. Jeg har fuldkommen taget dem til mig. Tager man Chriis-pigerne, så er det fuldstændig som at se mig selv.

Birgit har fulgt Christina, som står bag is-forretningen Chriis, på hele hendes rejse. Fra at eksperimentere med vegansk is i forældrenes ombyggede hestestald til i dag at levere sine produkter til de danske supermarkeder. Den 25-årige iværksætter har taget sin samarbejdspartner Anne med på bootcamp, og de ser begge Birgit som et helt særligt bekendtskab.

– Birgit er unik, fordi hun har så meget empati og varme, men samtidig er skarp. Hun får tingene til at ske, men er også den største hygge-mor, siger Christina.

– Hun er jo vores faste støtte, og det giver en form for tryghed. Hun har så meget varme. Står vi ude på et plateau og tænker ”åh nej, går det nu?”, så finder hun altid en løsning på det. Hun stiller sig tit kritisk over for ting, vi gør, men vi går altid derfra med en løsning, siger Anne.

Birgit guider dagligt sine iværksættere gennem stort og småt. Og kemien er alfa omega, når hun skal investere i nye foretagender.

– Det er menneskene bag, der interesserer mig. Jeg tror, at et godt produkt godt kan dø med de forkerte mennesker bag, og omvendt kan et lidt dårligt produkt blive fantastisk med de rigtige mennesker bag. Og hvis kemien og motivationen er der, så kan du faktisk få alt muligt til at ske.

Løvinden fra tv

Birgit nåede at være med i tre sæsoner af ”Løvens hule”, inden hun fandt ud af, at hun havde nået sit maksimum. Både i forhold til investeringer, men også på grund af sin egen higen efter anerkendelse.

– Det har både været sundt og usundt for mig at være med i ”Løvens hule”. Jeg blev en luder for tv’et, fordi det kørte godt, og jeg ikke havde nogen møgsager, men jeg blev nødt til at trække vejret og spørge mig selv: Er det det, du vil?

– Og så er jeg fyldt op. Det kræver så meget tid, at jeg ikke laver andet, og det skal man kunne prioritere. De kan ringe 24 timer i døgnet, og det ved de også. Den respekt skal de altså have.

Da Birgit i sin tid blev kontaktet af produktionsselskabet bag ”Løvens hule”, forstod hun først ikke, hvorfor netop hun fik tilbuddet om at sidde med ved roret sammen med topnavne inden for dansk erhverv. For hvad kunne hun overhovedet tilbyde?

– Jeg vidste jo ikke engang, hvad et pitch var, eller hvad en CEO var (chief executive officer, red.). Men jeg sagde ja, fordi jeg syntes, det var vigtigt at få fortalt, at jeg bare er en ”skide rengøringskone”. Og jeg ville også vise, at du ikke behøver at have gået på CBS eller lignende for at blive til noget. Det er okay bare at have gået på HF uden at vide, hvad du ville. Det gjorde jeg jo.

En annonce i Søndagsavisen blev første skridt på vejen ind i rengøringsbranchen. Med en en Hf-eksamen og lille dreng på armen var der ikke mange valgmuligheder.

– Jeg var 21 år, da jeg fik min første søn, og jeg anede jo ikke, hvordan jeg skulle være mor, så jeg prøvede mig frem. Jeg begyndte at gøre rent om natten efter brand- og vandskader, og det var af ren nød, for jeg kunne ikke andet.

Men firmaet, Birgit arbejdede for, blev solgt til ISS (rengøringsgigant, red.), og hun rykkede videre til et andet firma, som også blev solgt til samme selskab.

– På det tidspunkt havde jeg formået at få en ret høj titel som salgs- og marketingdirektør, og jeg var kun 27-28 år, og så skulle jeg jo starte forfra hos ISS – det orkede jeg simpelthen ikke. En anden fyr i firmaet, Palle, foreslog, at vi slog os sammen. Han som arbejdsmand og jeg som sælger. Og selvom jeg ikke havde lyst til at blive selvstændig, så havde jeg lovet ham det og kunne ikke komme ud af den aftale igen.

Men samarbejdet fungerede ikke. Birgit trak sig ud, overtog lokalerne, og startede sit eget firma med sit andet barn i vente. Det blev starten på Combi Service og starten på hendes personlige succes. Men succesen havde en pris.

– Jeg var hele tiden ved min telefon, og jeg havde aldrig fri. Der lå et stort pres på mine skuldre, og der var altid bøvl, så derfor var jeg fraværende på hjemmefronten. På et tidspunkt sad jeg med en coach, som spurgte mig, om jeg havde været en god mor, og der brød jeg sammen. For jeg syntes ikke, at jeg havde været nærværende nok. Jeg havde hovedet et andet sted, når jeg var sammen med mine drenge, for al min energi gik til at drive min virksomhed.

Selvom Birgit nød friheden til at arbejde, når hun ville, for eksempel når børnene var lagt i seng, var livet som selvstændig ikke altid lige let.

– Det var enormt hårdt at være selvstændig, for jeg var virkelig ensom. Jeg havde ikke nogen, der kunne hjælpe mig, og jeg skulle lære at være i den ensomhed.

Hvordan bar du dig ad med det?

– Jeg satte mig ned i to dage og tudede, ringede til min mor og blev ynket, så kom hun løbende, og så gik det over. Du er simpelthen bare nødt til at være i det og indse, at det også er en del af at være iværksætter. Det er jo en udvikling. Nu føler jeg mig slet ikke så ensom, som jeg gjorde dengang.

Et nyt blik på karrieren

Rundt omkring i sommerhuset sidder de forskellige iværksættere i små klynger. Og i køkkenet bliver der diskuteret lystigt om alt fra budgetter til nye produkter. Birgit fisker sin mobil op fra køkkenbordet for at vise en lille video af sit barnebarn.

– Er hun ikke skøn? Ih hun er altså sød, kvidrer hun.

Birgits mor ryster smilende på hovedet. Men sådan er Birgit – hun er stolt over alle de mennesker, der står hende nær, fortæller hun.

I dag er det godt og vel 10 år siden, at Birgit trak stikket og videregav chefkasketten. For hun var også kommet til et punkt, hvor hun havde mistet sit overblik.

– Jeg var blevet så detaljeorienteret, at jeg var nødt til at trække mig væk. Det, tror jeg, mange iværksættere kæmper med – at man ikke kan give slip. Og jeg kunne pludselig give den vildeste sparring, fordi jeg havde fået luft og kunne se tingene på en anden måde. Jeg er blevet en langt større støtte for ”Combi Service”, end jeg nogensinde har været.

Samme perspektiv hjælper Birgit, når hun rådgiver sine iværksættere.

– Jeg kan hjælpe de unge mennesker, fordi jeg ikke er involveret, men blot er mentor. Jeg kommer med nye øjne og giver et andet perspektiv, og jeg er udelukkende interesseret i, at det skal gå dem godt.

– Når du har arbejdet i 10 timer, kan du ikke tage en fornuftig beslutning. Jeg siger til mine iværksættere hver måned, at hvis de arbejder for meget, så bliver jeg sur. Hvis ikke de passer på sig selv, kysser deres kærester og dyrker noget i fritiden – så har vi ingenting. De går ned, hvis de bliver presset for meget.

– Og jeg skal ikke have flere investeringer nu, for jeg er der, hvor jeg ikke kan nå mere. Jeg kan ikke gøre noget halvt. Det dur ikke for mig. Jeg er nødt til at gå all in.

All in-mentaliteten, mener Birgit selv, er et mandligt karaktertræk. Og det skyldes måske, at hun har bevæget sig inden for et mandsdomineret felt i det meste af sin karriere, siger hun.

– Jeg tror, det handler om, at jeg nogle gange er mere mand end kvinde. Jeg har meget af den der risikovillighed, og det er nok derfor, jeg er bange for min feminine side. Egentlig burde jeg bare omfavne den, selvom jeg ikke har det godt i den.

Hos sine mandlige kolleger er Birgit gennem årene stødt på en følsom side, der har overrasket hende.

– Gennem mit arbejdsliv har jeg oplevet, at mænd rent business-wise handler ud fra deres følelser. Kvinder handler ud fra, hvad der er realistisk. Du ville sikkert sige, det var modsat, ikke? Nu generaliserer jeg selvfølgelig.

– Man kan sammenligne det med, når vi går ned og handler. Din mand siger: ”Jeg har lyst til røde bøffer”. Du siger: ”Det har vi ikke råd til, vi kan få frikadeller i aften”. Vi kvinder handler oftere ud fra, hvad der er til rådighed. Mænd handler grundlæggende ud fra tanken om, at det går sgu nok. Vi kvinder er så perfektionistiske, og derfor er vi ikke modige nok.

– Det er nok hele problematikken i kvinde-/mandssamfundet i erhvervslivet: At vi kvinder skal turde, uden at gå på kompromis med vores egne værdier. Tag ligeløns-debatten, den er forfærdelig – du skal jo gå ind og spørge din chef. På en måde er vi selv skyld i, at der ikke er ligeløn. Gå ind og kræv dit værd og tro på dig selv. Derfor er det vigtigt, at kvindelige iværksættere stiller sig frem i programmer som ”Løvens hule”. Det sender budskabet, at ”hvis en tøs fra Mors kan få succes, så kan du også”.

Hovedkulds rig

Med succesen kom også friheden til at købe og investere i ting, som Birgit aldrig havde turdet drømme om: Dyre biler, ure og en lejlighed i Dubai.

– Nu jeg har solgt min lejlighed i Dubai og min Aston Martin. Det gik pludselig op for mig, hvorfor jeg overhovedet havde købt bilen – ene og alene fordi folk skulle se mig! Og så er der altså noget galt. I dag lever jeg ikke ekstravagant og kigger altid på prisen, når jeg køber noget.

– Forleden stod jeg med to pakker knækbrød nede i Netto. Den ene kostede 25 kr., og den anden kostede 10 kr. mindre. Og jeg tænkte: Lad nu være. Køb nu bare den dyre. Er det ikke sindssygt mærkeligt? Der er sådan en dobbelthed over det. På den ene side er jeg godt klar over, at jeg er privilegeret, og på den anden side har jeg ikke helt forstået det endnu.

På det punkt skinner Birgits jyske aner igennem. For hun har altid været en gæv og fornuftsdreven pige med ben i næsen, som Birgits mor forklarer. Og Birgit har sjældent fået ting forærende.

– Jeg har aldrig fået noget af mine forældre og er opdraget med troen på, at du selv skal arbejde for tingene. Jeg synes, man skal være ydmyg omkring livet. Det er ikke fordi, du ikke skal have selvtillid nok til at gå ud og gribe verden, men ydmyghed og taknemmelighed er vigtigt.

Birgit har gennem årene opbygget et stort netværk, og i dagens anledning har hun inviteret Martin Thorborg, manden bag virksomheder som Jubii.dk og Amino.dk. Iværksætterne har mulighed for at sparre med ham, så de måske kan få et mere realistisk billede af, hvad det vil sige at blive en succes.

– Hvis der kommer en og siger til mig: ”Jeg vil gerne tjene 100 millioner”, jamen så er det ikke noget, jeg satser på. For jeg vil langt hellere arbejde sammen med mennesker, som har drive og et produkt, de er passionerede omkring. Der skal være en mening med det, understreger Birgit.

Ordsproget ”penge er ikke alt” kan Birgit godt skrive under på.

– Jeg har prøvet at være nyrig og spille smart, og nu har jeg faktisk fundet ud af, hvad der giver mit liv værdi. Det kommer indefra og er noget helt, helt andet: At arbejde med mennesker, jeg holder af, og at mine børn fungerer. Hvad er pengene så værd? At jeg havde frihed til ikke at skulle sælge mit hus, da jeg blev skilt, så børnene kunne have faste rammer. Nu har jeg dage, hvor jeg rent faktisk tænker, at jeg ikke kan blive mere lykkelig.

Og lykken er ikke kommet af sig selv. Birgit er blevet skilt flere gange og har været aktiv på datingmarkedet, men efterhånden erfarede hun, at en mand ikke er vejen til evig lykke.

– Jeg har været nødt til at finde mig selv. I en periode var det meget vigtigt for mig at vise mit værd, indtil jeg blev klar over, at jeg egentlig er god nok. Så jeg holdt en pause fra dating for at finde ud af, at jeg ikke behøvede en mand for at være lykkelig.

– Jeg blev nødt til at fuldende mig selv, for jeg anede faktisk ikke, hvad der gjorde mig lykkelig. Jeg skulle helt ned og mærke, hvad det vil sige at være alene. Sidde og have ondt af mig selv.

En stor mundfuld

I løbet af de sidste fire år har Birgit haft et enkelt parforhold, der varede tre måneder. Selv mener hun, at hendes succes har haft en finger med i spillet.

– Ulempen ved at være en succesfuld erhvervskvinde er, at der ikke er ret mange mænd til os. Mange mænd vil gerne provide, og det tror jeg ikke, at de føler, de kan med mig. Jeg kan altid købe noget større, hvis jeg vil, og så klipper jeg ligesom bollerne af ham, hvis ikke han hviler i sig selv. Så mænd synes nok, jeg er en stor mundfuld.

Hornbæk omringes af skumringen, og i sommerhuset er iværksætterne samlet om et stort langbord fyldt med kaffe, frugt og laptops. I nogle timer har de modtaget sparring og hver især haft tid til at danne et helikopterblik på deres virksomheder sammen med Birgit.

– Jeg sagde til min mor tidligere, at jeg føler mig som den lykkeligste i hele verden. Jeg kan arbejde, når jeg har lyst, og jeg skal ikke lave alt rugbrødsarbejdet. Når jeg kører herfra i dag, så vil jeg tænke: Hvor har det været fedt at være her. Det er jo ikke kun mig, der giver, jeg får mindst lige så meget

tilbage.

Hvem er Birgit Aaby?

Birgit Aaby, født 1968 

• Vejleder 20 startup-virksomheder dagligt, og afholder foredrag om iværksætteri.
• Indehaver af rengøringsfirmaet ”Combi Service” siden 1998.
• I 2018 lå hun på listen over Danmarks 100 mest indflydelsesrige kvinder.
• Medvirkede som business angel i ”Løvens hule” på DR1i de første tre sæsoner af programmet.
• Har tre sønner: Kasper på 29 år, Rasmus på 21 år og Emil på 19 år. Bor i København med sin yngste søn.