Dansker var virkelighedens grimme ælling: Fra vanæret til en af Hollywoods største stjerner

Eventyrdigteren H. C. Andersen ville have elsket fortællingen om den unge danske malerlærling Jean Buron, født 1886 i København som søn af frisørparret Henri og Clara Buron.

Jean var en talentfuld maler, men han drømte om teatret og ville hellere være skuespiller. Hans talent på de skrå brædder var dog ikke prangende; han var slet og ret statist.

Hans fremtid inden for faget ville have være slut, hvis ikke to årvågne politibetjente havde fået mistanke til to unge indbrudstyve i en baggård i Tordenskjoldsgade på Gammelholm i København.

De to mænd bar på noget, der lignede et brækjern. Brækjernet viste sig dog at være en buket nelliker, som den ene unge mand havde med til den anden. Og besøget i baggården handlede ikke om indbrud, men var et romantisk og seksuelt stævnemøde.

Det tilstod de to over for betjentene, og så blev de anholdt. For seksuelt samvær mellem mænd var i 1906 kriminelt og blev straffet med fængsel.

Under forhøret fortalte de om betaling for ydelser og om et netværk af mandlige prostituerede. Det medførte, at 14 mænd, flere fra de øverste samfundslag, blev anholdt, blandt anden en prominent tandlæge. Samt den ukendte skuespiller og statist Jean Buron.

Alle mændene fik fængselsstraffe, tandlægen 60 dage på vand og brød og Jean Buron otte måneders forbedringsarbejde.

Flugten til Amerika

Da Jean Buron blev løsladt, var han vanæret – ikke fordi han havde siddet i fængsel, men fordi han var homoseksuel – og han skiftede efternavn til Hersholt og rejste til Amerika i 1911. Han endte i Californien som teatermaler i et filmstudie, der optog stumfilm.

Filmbranchen var helt ny og de store muligheders verden, så den danske udvandrer prøvede lykken. Jean Herholt havde talent både i stumfilm og senere talefilm, og han indspillede film med alle de store stjerner.

Han blev kendt af alle i Hollywood og var på fornavn med blandt andet Californiens guvernør og FBI-chefen J. Edgar Hoover. Når Højesteretspræsident Earl Warren – ham, der udnævnte John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson, Richard Nixon med flere til USA's præsidenter - skulle bruge to billetter til film- eller teaterforestillinger, ringede han til Jean Hersholt: ”Kan du ikke skaffe dem, alle kender dig jo”.

Det blev til roller i 452 film, som han modtog flere Oscar-priser for. Han oversatte 164 af H. C. Andersens eventyr og stiftede en særlig humanitær pris til filmstjerner og tv-personligheder. Den blev altid uddelt under Oscar-festerne, og modtagerne var bl.a. Frank Sinatra, Elizabeth Taylor og Paul Newman.

Danmark hædrede Jean Hersholt med Ridderkorset og den fine fortjenstmedalje ”Ingenio et Arti”, som kun sjældent er uddelt – til for eksempel Poul Reumert, Bodil Kjer, Jørgen Reenberg, Karen Blixen.

Og på Det Danske Udvandrerarkiv i Aalborg findes håndskrevne breve, der er udvekslet mellem ham og det daværende danske kronprinspar Frederik og Ingrid.

Ja, Jean Hersholt fik også sit navn på en flise på Hollywood Boulevard.

Så Jean Hersholt, der døde i Beverly Hills i 1956, var virkelighedens grimme ælling, der blev en flot, knejsende hvid svane.

Kys fra Audrey Hepburn til den danske stjerne, som mange har glemt i dag. (Foto: Getty Images)